En 1848, survient un événement qui va révolutionner l’histoire du golf : la découverte de la gutta-percha. Cette résine issue d’un arbre de Malaisie durcit à l’air libre, mais retrouve sa souplesse dans l’eau chaude. Elle peut alors se modeler facilement à la main ou dans un moule.
Démocratisation
Les balles en gutta-percha, les « guttas », sont résistantes, imperméables et même beaucoup moins chères que les balles en plumes. Les joueurs se sont aperçus que les balles usagées, c’est à dire celles qui portaient des traces de coups, étaient plus contrôlables que les neuves. Aussi, durent-elles être striées en surface.
Les « guttas » vont permettre au golf de se démocratiser et de connaître ainsi une formidable explosion. Elles vont aussi provoquer un changement radical dans le matériel.
L’évolution du matériel
Les « guttas » endommageant les têtes des clubs en bois, ceux-ci sont vite supplantés par les clubs en fer. En 1880, les têtes deviennent plus courtes, plus larges et leur face convexe. Elles sont sculptées dans un bois américain très dur, le plaqueminier. Pour insérer le manche, la tête est percée d’un trou. Ce procédé facilite l’apparition d’une fabrication mécanisée. Les clubs en bois valent désormais plus cher que les balles.
Depuis les débuts de la « guetta », le nombre de joueurs ne cesse de croître. Tous veulent des clubs en fer. Les forgerons, qui se contentaient de forger de temps à autre la tête d’un cleek, le seul club en fer alors utilisé, abandonnent leurs autres activités pour se consacrer à la fabrication des clubs. Le règne des « cleekmakers » durera jusqu’à la première guerre mondiale.
